A informação numa base de dados relacional está guardada em tabelas que são constituídas por linhas e colunas. As tabelas organizam-se numa base de dados de acordo com um determinado esquema. Cada tabela é um objecto bem definido, com um propósito concreto, e com uma denominação única no esquema.
Uma tabela é normalmente constituída por muitas colunas e linhas mas há casos particulares em que pode existir apenas uma única coluna; ou o inverso também pode ser verdadeiro: uma tabela com várias colunas mas constituída unicamente por uma linha, a qual por sua vez pode estar vazia ou conter dados.
Os dados nas tabelas estão contidos nas linhas e são as colunas que dão contexto a esses dados. Para um determinado conjunto de colunas os valores (nessas colunas) são únicos em cada uma das linhas. É este facto que permite distinguir as linhas entre si. Esse conjunto identificador denomina-se chave primária (CP). O conjunto identificador pode ser singular ou plural, no primeiro caso é formado por uma só coluna - pelo que se diz chave primária simples - no segundo por múltiplas colunas em simultâneo - e então denomina-se chave primária composta. No entanto, quer seja simples ou composta uma tabela tem sempre e unicamente uma chave primária.
Uma base de dados relacional precisa de uma interface especial com o utilizador. essa interface que possibilita quer a simples interacção com os dados, ou as mais complexas tarefas de gestão da informação e da estrutura da base de dados é o Sistema de Gestão de Base de Dados Relacional (SGBDR). Quando se fala do Oracle, MySQL ou SQL Server, por exemplo, está-se a referir a SGBDRs. Todos os modernos e mais utilizados SGBDRs utilizam o SQL (Structured Query Language) como o "caminho" de acesso à informação.
